HEC Paris > Programme Grande École (PGE) > HEC, de sa création à nos jours

Après la défaite de 1870, beaucoup cherchèrent à renouveler les élites françaises et son système éducatif. Ernest Renan écrivait : « il faut créer l’élite, qui […] donnera le ton à toute la nation. […] Il manque en France un système de haute culture […] il faut l’organiser ». Gustave Roy, le président de la Chambre de Commerce, s’inscrivit dans cette volonté de renouvellement lorsqu’il lança le projet de création de HEC en 1879. Il avait l’ambition d’œuvrer à une meilleure reconnaissance du rôle de l’économie.

Le ministre des colonies de l’époque, Maurice Rouvier, déclara lors de l’inauguration de l’école, le 4 décembre 1881 : « Votre œuvre, messieurs, a un double mérite : elle procède d'une pensée élevée et féconde et elle vient à son heure. Je dis qu'elle vient à son heure car nous touchons au moment où les questions de l'ordre économique, commercial et financier sont appelées à prendre une part de plus en plus large ». Selon Maurice Rouvier l’école « vient à son heure ». Elle ouvrit pourtant ses portes bien après une autre école de commerce renommée aujourd’hui : l'ESCP, qui fut créée en 1819. HEC naît aussi après d’autres écoles de commerce crées suite à la guerre de 1870 : Les Écoles Supérieures de Commerce du Havre et de Rouen furent créées en 1871, celles de Lyon et Marseille en 1872.

L’association HEC alumni fut créée dès 1883. Mais le début de l’école fut loin du prestige qu’elle connait actuellement : elle était assez peu connue et le nombre d’élèves diminua même de 401 à 277 entre 1902 et 1904.  Elle souffrit de conditions économiques négatives à la fin du XIXème siècle. La baisse du rythme des affaires limita les subventions accordées par la chambre de commerce de Paris et rebuta les potentiels candidats en raison du manque de débouchés. La fermeture de l’école fut même envisagée. L’un de ses principaux atouts était alors le fait qu’elle permettait aux étudiants de ne réaliser qu’un an de service militaire à la place des trois ans normalement imposés, comme le montre cet extrait du Livre d’Anatole France, Monsieur Bergeret à Paris :

« Je venais, cher monsieur Bergeret, vous demander un conseil. Il s'agit de mon fils Adhémar dont la situation me préoccupe. Un an de service militaire, c'est déjà bien long pour un fils de famille. Trois ans, ce serait un véritable désastre. Il est essentiel de trouver un moyen d'exemption. J'avais pensé à la licence ès lettres... Je crains que ce ne soit trop difficile. Adhémar est intelligent. Mais il n'a pas de goût pour la littérature.

- Eh bien, dit M. Bergeret, essayez l'École des hautes études commerciales (...) »

L’admission se faisait d’abord sur examen, dès seize ans, avec l’aide d’une école préparatoire admettant les candidats à partir de 15 ans sans examen. Les bacheliers étaient même admis de droit.  HEC était alors considérée comme une école simple pour enfant de bonnes familles. Beaucoup de fils de petits industriels et commerçants qui peuplaient les bancs de l’école savaient qu’ils auraient un emploi grâce à leur famille et ne se sentaient pas obligés de travailler intensément au sein de l’établissement.

Dans son écrit sur l’histoire de l’école, Marc Nouschi explique que HEC « exerce un faible attrait sur les enfants de la bourgeoisie : ils préfèrent, s'ils ont un haut niveau scolaire, tenter leur chance dans les écoles d'ingénieurs, ou bien intégrer cette éternelle rivale, en même temps qu'elle est un modèle pour H.E.C., l'École libre des sciences politiques. Alors l'établissement du boulevard Malesherbes n'arrive que loin derrière Saint-Cyr dont elle s'est inspirée pour son règlement intérieur. Ne s'y présentent que les candidats qui n'ont ni les qualités requises pour les écoles d'ingénieurs ni celles indispensables pour l'École Normale Supérieure, autrement dit des élèves peu brillants et très faiblement motivés ou alors quelques héritiers de grandes familles. »

Pour contrer cette image, la direction de l’école créa en 1892 un concours, qui fut supprimé en 1906 et réinstauré en 1913. Cette année-là, le ministère de l'Instruction Publique accepta d’ouvrir une douzaine de classes préparatoires dans les lycées pour l’école. Un concours existât même pour rentrer directement en deuxième année, en 1921. Une « Maison des élèves » fut créée en 1929 pour accueillir les meilleurs élèves de Province et leur permettre de venir à Paris. Durant les années trente, le rayonnement de l'École restait cependant limité à la région Parisienne.

HEC mit du temps à trouver sa propre manière d’enseigner et ne dispensait d’abord que des cours magistraux théoriques, les élèves ne devant effecteur aucun stage. Les travaux pratiques furent introduits au début du XXème siècle. En 1904, la structure indifférenciée évolua en un système optionnel et trois sections furent introduites en deuxième année : « commerce et industrie », « commerce et banque » et « colonie ». En 1938, la scolarité passa de deux à trois ans et le stage obligatoire en entreprise fut introduit. HEC resta ouvert durant la guerre, même si les conséquences économiques du krach de 1929 et de la guerre l’atteignirent. En 1940, moins de cent élèves sortirent diplômés de l’école.

2. 1945 – 1964 : Développement inspiré des business schools américaines et déménagement

Après la guerre, l’école s’inspira des business schools américaines et une délégation partit même étudier ce modèle en 1952. L’école adopta la méthode des cas, inventée à Harvard. Des professeurs titulaires de MBA américains furent recrutés. Guy Lhérault, le directeur de l’école essaya aussi à cette époque de scientifiser la gestion pour la légitimer, en donnant une place plus importante aux mathématiques, à la finance et au contrôle de gestion.

En 1964, l’école se sépara de ses locaux historiques, devenus trop petits suite à son développement. Elle s’installa dans les 130 hectares du parc du château de Jouy-en-Josas, anciennes terres de chasse du baron Adolphe-Jacques. Le nouveau campus fut inauguré par le Général de Gaulle.